5年前的2004年10月，谷歌收购了美国卫星地图厂商Keyhole，身为Keyhole 创始人之一的迈克尔· 琼斯（Michael Jones）和另外两名同伴对谷歌创始人拉里· 佩奇说，“我们希望做出一个浏览器，像互联网上的浏览器那样，能够浏览世界上很多的地方。能不能让我们做这个？”拉里爽快地答应了：“好吧，你们做吧。” 次年，谷歌推出了一个划时代的产品——“谷歌地球”（Google Earth），这个把卫星图片、航拍图片和地理信息系统（GIS）整合为一体的三维地球模型，让人们实现用浏览器浏览整个地球。
今天，当现为谷歌首席技术顾问的迈克尔· 琼斯在谷歌中国的办公楼里笑着向记者谈及与拉里的这段对话时，“谷歌地球”在全球已经拥有6亿用户。“当然现在和使用传统地图的人相比，互联网地图用户还是很少。”但他坚信，“总有一天这两者会取得同等重要的地位。”那么，地理因何而重要？“谷歌地球”这个并不赚钱的项目，究竟想达成谷歌怎样的雄心？
可对话的地图
事实上，世界上80%的信息与地理信息有关。但在过去的几十年里，作为专门管理地理信息的软件系统，GIS行业一直是作为一种专业学科软件局限在狭窄的专业领域里默默发展，直到“谷歌地球”的出现才第一次让GIS服务走进公众。有人甚至用“引起骚乱”来描述“谷歌地球”对GIS行业带来的爆炸性影响，一个互联网公司做的产品让不少在GIS 耕耘多年的业内人士都觉得汗颜，“甚至觉得前面这些年都浪费了。”一位业内人士说。
“谷歌地球”让人们以前所未有的方式浏览到地球的每个角落。除了有卫星图片和航拍图片之外，“谷歌地球”上还有全球40多个城市完整的3D建筑模型，甚至能让人们看到 2000多年以前古罗马的盛景或者整个奥运场馆从2002年到现在的整个建设过程；谷歌还用街景车跑遍了美国、法国、西班牙等9个国家的135个城市，拍摄下沿途的风光，让人们看到这些城市的三维实景；而结合GPS，在“谷歌地球”上还能看到一些动态信息，譬如，在荷兰的某个港口，点击每一艘轮船都能看到关于这个船的描述。除了地球陆地之外，谷歌还将视角扩展到了太空和海洋，相继推出“谷歌太空”和“谷歌海洋”。
“谷歌地图”与“谷歌地球”使用相同的数据服务器及后台服务器，虽然没有“谷歌地球”的三维功能，但无需安装客户端软件，能直接在浏览器上进行搜索和查询，还能显示实时交通路况，为用户推荐最合理的出行路线，对于大城市的居民来说非常实用。 本文发表于博锐管理在线|www.boraid.com|10 依靠这些人性化的功能，“谷歌地球”和地图产品颠覆了原来的地图冰冷的面貌。“信息本身固然重要，但是怎么样整理信息，让它变得更有用，才更重要。”迈克尔· 琼斯说，“我们的想法是让地图变成一个可对话的地图，变成生活中的一个帮手，而不是一个死板的工具。”
谷歌更大的颠覆性在于其是一个完全开放的平台。“由于给自己的定义是浏览器，我们很早的时候就做出了决定，谷歌地球跟谷歌地图永远是一个免费的产品，大家想用就可以用。”迈克尔· 琼斯说。人们第一次发现原来很难实现的地理信息服务都可以通过谷歌地图快捷、简单、低成本地实现，目前，有10万多个网站都在免费使用谷歌提供的地图服务。
在供用户免费使用的同时，谷歌也几乎不为来源付费。谷歌只提供底层的地图。以及驾车路线、定位之类的基础功能，其他的内容通过开放的 API由网友来贡献。因此，除了道路这样的基础数据之外，谷歌无需购买数据。在“谷歌地球”和“谷歌地图”上，“我们看到的绝大部分内容，都是用户或者政府自愿提供的。迈克尔· 琼斯说。从去年开始，全球140个国家的用户开始自己编辑地图的内容。短短一年的时间里，网友在“谷歌地图”已进行了5亿次修改。
颠覆GIS
“谷歌地球”和“谷歌地图”颠覆了GIS行业。超图软件总裁宋关福告诉记者，地理信息基本上可以分为专业地理信息应用和大众地理信息服务这两大类应用，专业市场包括政府信息化和企业信息化两大块，盈利模式比较成熟；而大众市场，除了导航仪之外，并没有明确的盈利模式。因此，无论是美国的ESRI、 MAPINFO，还是国内的超图、中地，几大知名GIS平台供应商都集中在专业市场，对大众市场鲜有涉足。与大众市场长期脱离造成的直接后果是，“人们一说GPS都知道，但很少人知道GIS。”宋关福说。
“谷歌地球”的出现，则让专业地理信息服务与大众地理信息服务之间的界限开始模糊。“一些GIS厂商制作出很多数据和内容，但缺乏一个好的机制来分享这些东西。”迈克尔· 琼斯说，他举了一个例子，欧洲许多国家的政府机构都会公布公交的路线、时刻表之类的信息，但是放在自己的网站上基本上没有人看，但是他们一旦把这些信息提供给谷歌，谷歌发布出去以后，就会有大量的人来使用。
面对谷歌这样的外来者，GIS的龙头老大仍然用“专业”作为自己的挡箭牌。“我们并不专注于面向消费者的技术，专业市场才是属于我们的领域以及我们的客户所在。”ESRI公司的创始人及总裁Jack Dangermond自信满满地说。但更多的人相信，谷歌迟早会渗透到这些所谓的“专业”领域。事实上，谷歌已经进入到房产、工程、建筑、公共安全等行业，包括美国国土安全部在内的大量政府机构和公司都是“谷歌地球”企业版的客户。例如，对于房产商来说，无需搭乘飞机，就可“前往”某处，放大图片即能查看诸如3 公里半径范围内有多少竞争者，附近是否有废物堆积场之类的信息。
谷歌的互联网做派——将服务功能集中在服务器，客户只需装一个浏览器——大大降低了用户采用GIS的门槛。而企业若用传统的方式搭建一套GIS系统，则既要购买测绘数据，又要购买地理信息软件，还要学会使用庞大繁琐的GIS应用系统。数据的昂贵在中国表现得更为明显。据宋关福介绍，因为国家测绘部门测绘的大部分数据都是保密的，目前并没有很方便很便宜的途径获得合法的地理信息数据，虽然对政府来讲影响不是很大，但高昂的投资还是让企业市场迟迟没能启动。至今，GIS在企业里也还是属于“奢侈消费”，只有电信、自来水、电力、银行等大型企业有能力掏出几十万甚至几百万元资金做GIS。而谷歌的数据和平台免费，用户不必购买数据、不必研究复杂的开发，只需进行简单的开和集成，就能在短时间内完成一个高效的空间信息应用系统，满足大多数企业的GIS需求。
相比谷歌，GIS软件企业可能更需要担心的是在企业级市场颇有建树的微软。微软也早把触角伸向地理信息领域，不仅推出了“集成地图、人口数据和地理数据” 的商用地图应用程序MapPoint，还在2005年收购了业界最早开发出商用三维地球可视化影像系统的GeoTango公司，并在谷歌推出“谷歌地球” 的同一天，推出了针锋相对的产品——虚拟地球（Virtual Earth），成为微软在线服务部门的主打品牌之一，并已实现盈利。
数字地球的未来
当然，作为一个以“整合全世界的信息”为己任的公司，“谷歌地球”和“谷歌地图”又是以打造地球浏览器为目标的，谷歌专注于行业领域的可能性并不大，而是会坚持平台的定位。地理信息只是第一步。迈克尔· 琼斯希望，当浏览器变得足够强大的时候，在“谷歌地球”和“谷歌地图”上，除了地理信息之外，还可以看到包括建筑、人口、经济等各式各样的信息，甚至可以用来防治流感、治理洪水和旱灾、拯救濒临灭绝的动物物种等等。而如果有一天地图上载入如此海量信息的时候，你打开一个城市的地图可能连城市都看不清楚，因为上面载有大量的科学、人文、历史等各类信息，这个时候人们就会需要搜索，而搜索正是谷歌的看家本事。这才是谷歌期望看到的景象，也是各国正在致力于实现的数字地球。
对地图来说，最重大的变化会发生在手机上。“最迟明年，像这样的智能手机的销量应该会超过电脑的销量。”迈克尔· 琼斯晃着手里的iPhone告诉记者。
相比电脑，手机有几个显而易见的特性，首先，手机是人们随身所携带的，拥有的信息自然比电脑多，手机能智能地帮助你找到附近的餐馆，也让你有一个及时的反馈和评价，这家的餐馆炒肉做得不好，那个电影不好看等等。想象一下，如果全世界15亿人每天都在谷歌的平台上建立一个可以反馈的生态环境的话，将会怎么样呢？其次，智能手机有许多电脑所没有的GPS，人们无论身处地球上哪个角落，都能随时看到自己现在身处何地。“我以后来北京，我可以到外面到处乱逛，哪怕在一个小胡同里，只要我一按，我就可以知道我在哪儿，一个很有趣的想法是，以后永远不会有人迷路。”迈克尔·琼斯说。
不久前谷歌就推出名为谷歌星空（Google Star）的手机GPS版谷歌太空，手机上显示的星座会随着手机方位的变化而改变，人们就会看到自己对应的星空的星座。迈克尔· 琼斯说，“我希望能够做出比较有突破性的应用，像破冰船一样，别人已经做的而且赚了很多钱的，我们不会跟他们去争。我们会努力的想一些更新奇、更有突破性的应用。比如说，你走到附近，手机会告诉你附近有什么样好的餐馆等等。”
当记者问道，现在离数字地球还有多远的时候，他莞尔一笑，我们才走了1/10的路程。
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