起源于蒸汽机应用的工业革命，以大规模的机器设备和蓝领工人为主要特征，那个时代的城市以烟囱数量多为荣。那时机器设备、厂房土地构成了企业资产的最主要部分，投资者以投资额多少确定各自风险承担和收益分配。在这样的时代背景下，雇佣制是当时资本家与员工关系的主要特征。 而今的市场环境已发生革命性的巨变，再多的固定资产已无法保证企业的赢利。很多先进企业甚至不购买固定资产，也能够保持傲人的业绩。最重要的能力是能否能够激活自身及产业链的资源，而不是谁拥有这些资源。
这样的能力更多是隐藏的能力，无法用眼睛看见的无形特质，无法在资产负债表上显现。它们的形式多种多样：专有技术、创新能力、品牌溢价、渠道、管理能力、公共关系、社会资源、协作能力、设计能力、创造及管理知识的能力等等。尽管这些无形的能力形式各异，却有一个共同的特征：需要有人来掌握并实施。
我们称这样的人为知识工作者。这个群体人数越来越多，发挥的作用日益扩大。与此同时，随着工厂自动化和生产率的提高，制造业中蓝领工人的数量相对越来越少。企业对知识工作者的管理与培养，对发展越来越重要，如果仍按起源于工业革命时代的思路，显然已经脱离了时代的发展。
企业中最重要的资产已经不是机器设备、厂房土地，而是拥有独特能力的知识工作者了，是他们在创造真实的效益。企业最重要的劳动工具就是知识工作者的技能，而不是企业购买的机器设备等固定资产。这样的社会关系转变，公司与员工间的工作关系需要发生根本性的扭转。
这使得每个知识工作者变成了一个独立的经济主体，每个人需要面对最真实的市场，每个人都是一家无限责任公司，每个人都需要长期打磨自己多维度的竞争力，每个人都需要用自己的信用和能力为行动背书。雇佣关系已经无法包容这样的变化，劳资关系需要重新定义，它更类似于一种社会协作下的契约关系。
这样的契约关系已经露出很多苗头，事业合伙制已经被多家公司采用，家里的保姆更多是钟点工，一个自由职业者可以同时服务很多客户。在这个赢者通吃的时代（Winner Takes All），如果某人能力能够达到同行1%以上的水准，高薪、岗位、股权、资源、客户全会向TA涌去。
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